太阳，这颗位于太阳系中心的恒星，以其巨大的质量和能量输出，成为了地球上所有生命的能量之源。它的表面温度高达约5500摄氏度，核心温度更是达到了惊人的1500万摄氏度。这样的高温使得太阳看起来像是一个巨大的火球，不断地燃烧着。但太阳燃烧的究竟是什么？它又能在真空中持续燃烧多久？这些问题一直是天文学家研究的重点。
太阳的“燃烧”并非我们通常理解的化学燃烧，而是一种核聚变过程。在太阳的核心区域，由于极高的温度和压力，氢原子核（即质子）克服了电荷间的排斥力，聚变成氦原子核。这个过程中，质量的一部分转化为了能量，遵循着著名的质能方程E=mc²。具体来说，四个氢原子核聚变成一个氦原子核时，会损失约0.7%的质量，这部分质量转化为了巨大的能量，以光和热的形式释放出来，这就是太阳能够持续“燃烧”的原因。
太阳的核聚变过程发生在其核心，而核心之外的辐射层和对流层则负责将能量传递到太阳表面，并最终辐射到太空中。这个过程在真空中也能进行，因为核聚变本身不依赖于氧气或其他外部介质。太阳的能量产生和传递过程是一个自给自足的系统，它不需要外界的氧气来维持“燃烧”。
至于太阳的寿命，根据目前的估计，太阳已经存在了约46亿年，正处于其生命周期的中年阶段。太阳的寿命主要取决于其核心区域氢燃料的消耗速度。目前，太阳核心的氢聚变仍在持续进行，预计这一过程还能持续约50亿年。随着氢燃料的逐渐耗尽，太阳将进入红巨星阶段，体积会急剧膨胀，最终可能会吞噬地球。在红巨星阶段之后，太阳将抛去外层气体，留下一个致密的白矮星核心，结束其作为恒星的生命周期。
总结来说，太阳之所以能在真空中“燃烧”，是因为其核心区域发生的核聚变过程，这个过程将氢转化为氦，并释放出巨大的能量。太阳的寿命预计还有约50亿年，之后它将经历一系列变化，最终成为一个白矮星。太阳的燃烧之谜不仅揭示了恒星能量产生的奥秘，也为我们理解宇宙中恒星的生命周期提供了重要线索。