诊断汽车故障，首先要明确基本现象或特征，然后根据汽车的结构和原理深入思考，具体分析和推理可能引起故障的部位，再按照“先易后难、先简单后复杂、由表及里”的原则，按系统分段检查。
首先判断故障是机械故障、油路故障还是电路故障，然后仔细检查故障系统，如
汽车行驶中，发动机突然熄火，说明电路有故障；
发动机熄火慢说明油路有故障；
变速箱有咔嗒声，说明变速箱有机械故障。
再比如发动机启动困难。根据火花塞的点火和裙边的燃烧情况，可以检查电路、油路或机械部分。
当电路正常时，必须满足以下条件：
电路完全整洁，无断线和漏电，连接可靠。
点火系统电路能产生足够能量的正时火花。
发电机正常稳定发电，能满足各种状态下用电设备的需要。
照明和信号灯配备齐全，性能良好。
带起动机的汽车应具有良好的起动性能，起动后完全自动分离。
电路故障的原因是多种多样的，如电器烧毁、元器件老化、自然磨损、调整不当、环境腐蚀等。
随着行驶里程的增加，故障的发生在所难免。当电路出现故障时，你必须熟悉电路的结构和特性，才能用手检查。不要装懂，盲目拆摸，把小毛病“修”成大毛病，造成不可挽回的局面和不应有的损失。
通常，电路故障的发生不是孤立的，它会影响一个系统或整个系统的正常工作。因此，在检查故障时，要善于根据故障前的症状和各种表面现象进行周到细致的观察，结合整车电路进行综合分析，将故障降低到较小的范围。
检查故障时，本着“由表及里，由易到难”的原则，尽量不拆零件或少拆零件。同时还需要采取问、看、听、闻、摸、试的检查方法和测试手段，快速诊断故障发生点。
(1)观察法 电路、电器出现故障后，通过对导线和电器元件可能产生的高温、冒烟，甚至出现电火花、焦糊气味等，靠观察和嗅觉(闻气味)来发现较为浅显的故障部位。 (2)触摸法 用手触摸电器元件表面，根据温度的高低进行故障诊断。电器元件正常工作时，应有合适的工作温度，若温度过高、过低，将意味着有故障。例如:起动机运转无力时，若蓄电池极桩与导线接触不良，触摸时将有烫手感觉；当发动机出现少数气缸不工作或工作不良时，可用手触摸火花塞外表面，温度偏低的为故障气缸。 (3)试灯法 用试灯将已经出现或怀疑有问题的电路连接起来，通过观察试灯的亮与不亮或亮的程度，来确诊某段电路的故障情况。 (4)短路法 当低压电路断路时，用导线或螺丝刀等将某一线路或总成短路，以检验和确定故障部位。如制动灯不亮时，可在踏下制动踏板后，用螺丝刀将制动灯开关两接柱连接以检验制动灯开关是否良好。对于现代汽车的电子设备而言，应慎用短路法来诊断故障，以防止短路时因瞬间电流过大而损坏电子设备。 (5)机件更换法 对于难以诊断且故障涉及面大的故障，可利用更换机件的方法以确定或缩小故障范围。如高压火花弱，若怀疑是电容器故障时，可换用良好的电容器进行试火，若火花变强，说明原电容器损坏，否则应继续查找。 (6)高压试火法 当发动机工作不良或少数气缸不工作时，可将高压分缸线火花塞端取下，距离火花塞5-7mm试火。若发动机工况好转，表明该缸工作失常。在试火过程中，还可以通过观察高压火花的强、弱、无火等现象来判断点火系统的工作是否正常。 (7)仪表检测法 利用万用表等仪表，对电器元件进行检测，以确定其技术状况。对现代汽车上越来越多的电子设备来说，仪表检测法有省时、省力和诊断准确的优点，但要求操作者必须具备熟练应用万用表的技能，以及对汽车电器元件的原理、标准数据能准确地把握。